L’IRB è stato fondato nel 2000 con l’obiettivo di far progredire lo studio dell’immunologia umana, con particolare enfasi sui meccanismi di difesa immunitaria. Quattro gruppi  indipendenti iniziarono le loro attività di ricerca nel Palazzo Fabrizia, ai piedi del Castelgrande.

Per 20 anni l’Istituto è stato guidato dal Prof. Antonio Lanzavecchia, Direttore fondatore dell’IRB. I contributi di Lanzavecchia all’immunologia umana includono scoperte fondamentali sulla presentazione dell’antigene, la memoria immunologica e gli anticorpi monoclonali umani. I suoi successi sono stati riconosciuti da diversi premi (1988 Medaglia d’oro EMBO, 1999 Cloetta Prize, 2017 Robert Koch Prize, 2017 Sanofi-Institut Pasteur Award, 2018 Louis-Jeantet Prize for Medicine) ed elezione ad accademie scientifiche (EMBO, Swiss Academy of Medical Sciences, US National Academy of Sciences). I metodi per isolare gli anticorpi monoclonali umani sviluppati nel suo laboratorio presso l’IRB sono stati concessi in licenza a Humabs, una società svizzera che sviluppa terapie anticorpali e che ora è una filiale di Vir Biotechnology. Alcuni degli anticorpi monoclonali umani scoperti all’IRB sono in fase di sviluppo per terapie contro importanti malattie infettive, come l’Ebola.

L’IRB è membro fondatore dello Swiss Vaccine Research Institute (SVRI) e della Sclavo Vaccine Association (SVA). Lo SVRI comprende il Politecnico federale di Losanna (EPFL), il Ludwig Institute for Cancer Research, il Centre Hospitalier Universitaire Vaudois e l’Università di Losanna, mentre l’SVA coinvolge 12 istituzioni in 6 Paesi. Nel 2009 l’IRB ha firmato un memorandum di intesa con il Politecnico di Zurigo (ETHZ) e nel 2010 è stato affiliato all’Università della Svizzera italiana (USI). All’USI, l’IRB ha contribuito all’istituzione della Facoltà di Scienze Biomediche e alla creazione del programma PhD (scuola di dottorato) in Immunologia e Biologia Cellulare. Nel 2021, l’IRB ha aderito alla United World Antiviral Research Network (UWARN), l’organizzazione che riunisce i ricercatori delle principali istituzioni di diversi Paesi del mondo per individuare e affrontare i virus pandemici emergenti.