Il nostro interesse di ricerca rimane focalizzato sul traffico cellulare nella fisiologia e patologia umana, con particolare attenzione ai meccanismi che regolano la modulazione dell’espressione e dell’attività delle chemochine, molecole chiave nel controllo della migrazione cellulare, e dei loro recettori. Gli effetti delle chemochine sono mediati da recettori a sette domini transmembrana che sono differenzialmente espressi in una vasta gamma di cellule del sangue e non solo. La diversità di espressione dei recettori e la loro reattività alle chemochine garantiscono la corretta distribuzione tissutale dei diversi tipi di globuli bianchi sia in condizioni normali che patologiche.

Il nostro gruppo ha descritto un meccanismo di regolazione della migrazione leucocitaria che mostra come diverse molecole possano indurre i globuli bianchi a rispondere a concentrazioni di chemochine che per sé sarebbero inattive, abbassando così la loro “soglia migratoria”. Ad oggi ci sono ancora vari aspetti di questo effetto che chiamiamo “sinergia” che dobbiamo chiarire, in vista di avere terapie più efficaci per promuovere la risoluzione dell’infiammazione, sia nelle patologie acute che in quelle croniche, come ad esempio nelle malattie autoimmuni. Durante infezioni virali, come ad esempio nell’AIDS, la risposta delle cellule del sistema immunitario a stimoli importanti per il loro reclutamento negli organi da proteggere viene alterata. Un recente studio su individui guariti da COVID-19, svolto in collaborazione con i gruppi di Davide Robbiani e Andrea Cavalli, ha portato alla scoperta di autoanticorpi anti-chemochine che vengono generati durante l’infezione e si mantengono per un lungo periodo, associandosi a protezione da sintomi legati al Long Covid. I nostri studi sul traffico leucocitario nell’uomo, hanno portato nel corso del 2024 ad identificare, nei pazienti con Spondilite Anchilosante, una popolazione di linfociti T che si caratterizzano per l’espressione di geni che promuovono l’ossificazione e che potrebbero rappresentare un nuovo target terapeutico per migliorare la terapia di questa patologia. Sempre nel 2024 abbiamo esteso la nostra ricerca sullo studio delle interazioni tra allarmine e chemochine nei tumori, ed in particolare evidenziato quanto questo meccanismo possa essere importante nello sviluppo di metastasi.

Queste scoperte aprono la strada all’identificazione di nuovi target terapeutici in pazienti con infezioni acute o persistenti, malattie infiammatorie croniche e tumori, favorendo il ripristino delle funzioni di popolazioni cellulari attive nella risposta immunitaria o inibendo l’eccessiva funzione delle chemochine.

Valentina Cecchinato, PhD, Ricercatrice associata – Nel corso degli ultimi anni, una linea di ricerca indipendente è stata sviluppata all’interno del gruppo da Valentina Cecchinato, la quale studia come le alterazioni del sistema delle chemochine possano influenzare la progressione della malattia da HIV-1. L’infezione da HIV-1, se non trattata, provoca un graduale deterioramento del sistema immunitario, portando allo sviluppo della sindrome da immunodeficienza acquisita (AIDS). Sebbene la terapia antiretrovirale sia altamente efficace nel trattamento dell’infezione, essa non è in grado di eradicare completamente il virus, che sfugge al controllo del sistema immunitario nascondendosi in vari organi. Alterazioni persistenti del sistema immunitario e uno stato di infiammazione cronica riducono la capacità dell’individuo di combattere efficacemente altre malattie e di rispondere in modo appropriato ai vaccini.

Recentemente, abbiamo scoperto la presenza di autoanticorpi contro specifiche chemochine in persone con infezione da HIV. I nostri studi mirano a determinare in che modo questi autoanticorpi contribuiscano alla progressione della malattia, o riducendo l’infiammazione cronica, o compromettendo le risposte immunitarie e facilitando così l’immunodeficienza.

Questa ricerca potrebbe aprire la strada a ulteriori studi preclinici volti a valutare l’efficacia di terapie mirate alle chemochine per ridurre la diffusione virale e ripristinare le risposte immunitarie durante l’infezione da HIV.