L’inizio e i primi anni

Le origini dell’IRB risalgono a un momento cruciale, il 24 giugno 1997, quando fu firmata la costituzione della Fondazione per l’Istituto di Ricerca in Biomedicina. Figura chiave è stato Giorgio Noseda, ex-presidente e ora presidente onorario della Fondazione IRB.

L’iniziativa di creare un istituto di ricerca scientifica prese slancio in seguito a un’intervista radiofonica di Giovanni Orelli, che sottolineava la necessità di completare l’allora nascente USI con una Facoltà di Scienze. L’idea si concretizzò rapidamente durante un concerto di Ray Charles a Bellinzona, dove Noseda e Franco Cavalli discussero il progetto con il sindaco Paolo Agustoni. Il sindaco segnalò la presenza di un edificio libero, Casa Fabrizia, che divenne determinante per la creazione dell’istituto. L’entusiasmo iniziale era palpabile e, con l’appoggio della città, fu raggiunto un accordo con i proprietari dell’immobile. Tra i promotori c’era anche Marco Baggiolini, allora appena nominato Presidente dell’USI e direttore del prestigioso Istituto Theodor Kocher dell’Università di Berna. La sua esperienza e il suo entusiasmo diedero un impulso positivo al futuro del progetto.

Un altro importante sostegno arrivò dal Premio Nobel Werner Arber, che valutò il progetto per un potenziale finanziamento federale. La decisione strategica di concentrarsi fin dall’inizio sull’immunologia è stata fortemente influenzata da Baggiolini. Nel 1996, mentre era alla guida dell’Istituto Theodor Kocher, riconobbe l’importanza dello studio dell’immunologia umana, in particolare per quanto riguarda le malattie infettive e infiammatorie. I promotori riconobbero la necessità di una leadership forte fin dall’inizio e, seguendo il suggerimento di Baggiolini, scelsero Antonio Lanzavecchia, immunologo rinomato per le sue ricerche sulla presentazione dell’antigene e sulle cellule dendritiche, come direttore dell’Istituto. La decisione di concentrarsi sull’immunologia umana si è rivelata lungimirante, poiché i progressi dell’IRB in 25 anni hanno dimostrato la sua importanza fondamentale.

Il 28 settembre 2000, l’istituto fu inaugurato con il taglio del nastro guidato da Georges Streichenberg della Fondazione Helmut Horten. Questo evento simboleggia non solo una pietra miliare istituzionale, ma anche un nuovo capitolo della ricerca biomedica a Bellinzona.

Il sindaco Agustoni e i successivi sindaci Brenno Martignoni e Mario Branda furono determinanti nell’assicurare un forte sostegno locale all’IRB. Fin dall’inizio, Carlo Maggini, all’epoca Direttore dell’Ente Ospedaliero Cantonale (EOC) fornì un supporto operativo essenziale, mentre Jean-Claude Piffaretti diede preziosi consigli sulla pianificazione delle infrastrutture di laboratorio. Inoltre, Claudio Marone istituì un premio per giovani ricercatori attraverso la Fondazione Balli. La Città di Bellinzona e il Canton Ticino fornirono un finanziamento fondamentale, riconoscendo l’importanza strategica dell’IRB. Dopo la nomina di Lanzavecchia, altri tre illustri studiosi – Marcus Thelen, Federica Sallusto e Mariagrazia Uguccioni – si unirono a lui a Bellinzona, arricchendo le capacità di ricerca dell’istituto.

Con l’inizio delle attività presso Casa Fabrizia, divenne evidente che la qualità della ricerca dell’IRB avrebbe attirato l’attenzione e il riconoscimento della comunità scientifica internazionale.

Un rapido sviluppo

Da allora, l’IRB si è rapidamente integrato nelle reti accademiche nazionali e internazionali. Nel 2008 ha sancito una partnership con il Politecnico federale di Zurigo (ETH), facilitando gli scambi di ricercatori e studenti. Negli anni successivi, l’istituto è diventato membro fondatore dello Swiss Vaccine Research Institute (SVRI), sostenuto dal governo svizzero e dalla Fondazione Bill e Melinda Gates, ed è stato affiliato all’USI, contribuendo alla creazione della Facoltà di scienze biomediche. Oltre alle collaborazioni con altre istituzioni inclusa Humabs – una ditta spin-off basata su tecnologie sviluppate all’IRB ora parte dell’americana Vir Biotechnology – l’IRB ha svolto un ruolo fondamentale nella promozione della ricerca biomedica a Bellinzona. Sotto la guida di Lanzavecchia, l’IRB ha ampliato le sue ricerche oltre l’immunologia, includendo la biologia cellulare, i meccanismi di riparazione del DNA, le malattie rare e la biologia computazionale, consolidando ulteriormente la sua reputazione di istituto leader nella ricerca biomedica.

Sotto la guida di Gabriele Gendotti, presidente della Fondazione IRB dal 2012, l’IRB ha assunto una governance più strutturata con un’attenzione rispettosa delle regole accademiche e di compliance. È stato possibile aumentare la massa critica di ricercatori, ottimizzare le entrate da fondazioni e benefattori privati e consolidare i contributi pubblici ricorrenti da parte del governo federale e cantonale. Grazie all’elevata qualità delle attività di ricerca, è stato inoltre possibile ottenere numerose sovvenzioni competitive nazionali e internazionali. Con la costruzione di moderni laboratori nella nuova sede di via Francesco Chiesa, rispettando i costi preventivati, è stato fatto un grande passo avanti sia a livello organizzativo e gestionale, sia per quanto riguarda la condivisione dei servizi e l’ottenimento di attrezzature tecnologicamente avanzate.

Tutto ciò ha reso possibile la nascita spontanea dell’Associazione Bios+ (Bellinzona Institutes of Science – Istituti scientifici di Bellinzona), con l’IRB e l’Istituto Oncologico di Ricerca (IOR) come membri, e il coinvolgimento dei Laboratori di Ricerca Traslazionale dell’EOC (LRT-EOC). Oggi è quindi possibile sfruttare e coordinare meglio le attività all’interno del nuovo edificio, nonché creare nuove sinergie anche a livello scientifico.

Con Davide Robbiani, come nuovo Direttore alla guida dell’IRB dal 2020, l’Istituto continua il suo sviluppo. La nuova sede di ricerca di via Francesco Chiesa è diventata la sede anche dello IOR e dei LRT-EOC: la maggior parte della ricerca sulle scienze della vita della Svizzera italiana è ora sotto lo stesso tetto. Sono state siglate partnership strategiche con la Rockefeller University (New York) per la ricerca sulle malattie infettive e con Humanitas University (Milano) per potenziare la ricerca sull’autoimmunità e sulle malattie immunomediate. Un nuovo programma di master in collaborazione con l’USI è in fase di elaborazione, una nuova casa dello studente è all’orizzonte e l’IRB sta reclutando giovani talenti dalle migliori istituzioni accademiche per dirigere tre laboratori di nuova istituzione.

Con la convinzione dell’importanza della scienza di base come fulcro su cui basare scoperte importanti che un giorno potranno fare la differenza per i pazienti, l’IRB guarda al futuro abbracciando la sua missione di far progredire la scienza a beneficio della salute umana.

Nel momento in cui iniziamo a festeggiare il 25° anniversario, ci ricordiamo che questa avventura è stata possibile grazie a molti. La nostra profonda gratitudine va ai membri passati e presenti del Consiglio di Fondazione dell’IRB, agli studiosi -giovani e meno giovani- che con il loro entusiasmo, la loro resilienza e la loro dedizione hanno contribuito e stanno contribuendo al progresso della conoscenza, e ai molti individui, famiglie e fondazioni che, oltre alla Città di Bellinzona, al Canton Ticino e alla Confederazione Svizzera, ci stanno accompagnando in questo viaggio, per la loro fiducia nel nostro Istituto e per il loro continuo sostegno al suo sviluppo. Un grazie speciale lo indirizziamo infine alla popolazione di Bellinzona, per la simpatia sempre dimostrata nei confronti dei giovani, sia locali che provenienti da svariate parti del mondo e che arrivano numerosi a Bellinzona per formarsi nei nostri laboratori per poi continuare la loro carriera nel mondo accademico o nel settore privato. È molto bello sentir vicina la popolazione ed è sempre un piacere incontrarvi in occasione delle porte aperte (la prossima nel 2026); grazie!