La ricerca della Dr.ssa Junqueira si concentra sulla biologia cellulare e sui meccanismi effettori immunologici contro il cancro e le malattie infettive, come la malaria e il COVID-19.
Il gruppo di Caroline Junqueira mira ad applicare le scoperte di base allo sviluppo di interventi per la salute pubblica, come metodologie diagnostiche, vaccini, farmaci e interventi immunoterapeutici. Il gruppo integra metodologie diverse per identificare nuovi meccanismi attraverso i quali i patogeni intracellulari e le cellule tumorali vengono riconosciuti ed eliminati dalle cellule effettrici del sistema immunitario.
Svolgendo ricerca di base, il gruppo studia i meccanismi che inducono l’attivazione dei linfociti citotossici innati e adattativi in contesti di malattie infettive, infiammazioni e cancro, e scopre nuovi meccanismi di presentazione dell’antigene e di riconoscimento delle cellule bersaglio. Questo include l’identificazione di:
- i) nuovi ligandi per i recettori delle cellule citotossiche;
- ii) nuovi meccanismi di presentazione dell’antigene tramite molecole HLA classiche e non classiche;
- iii) meccanismi effettori alternativi indotti da linfociti innati, innato-simili e adattativi.
A differenza dei meccanismi classici dei linfociti acquisiti, gran parte dei meccanismi di presentazione tramite HLA non classiche e di attivazione dei linfociti innati e innato-simili è ancora sconosciuta. Pertanto, l’obiettivo della ricerca è caratterizzare meglio i meccanismi di attivazione dei linfociti innati e innato-simili nel contesto delle infezioni intracellulari e dei tumori, ed esplorare la via di presentazione tramite HLA-E e i relativi meccanismi effettori. Negli ultimi anni, la maggior parte degli sforzi in queste linee di ricerca si è concentrata su una migliore comprensione di tali meccanismi durante la malaria, sebbene vengano esplorati anche altri modelli di malattie infettive e di cancro.
Altri progetti mirano a comprendere meglio i meccanismi di morte cellulare mediati dai pattern molecolari associati a patogeni e a danno cellulare, nonché dalle granzimi citotossiche. Questo ambito include lo studio dell’immunopatologia indotta dall’infezione da SARS-CoV-2, dell’attivazione e della morte cellulare dei monociti circolanti, così come del ruolo dei complessi immuni nel mantenere l’infiammazione sistemica nei pazienti affetti da long COVID e da malattie infiammatorie croniche.
